Az Európa Tanács 1955 óta díjazza azokat az európai városokat, amelyek sokat tesznek az európai egység megteremtéséért, a többi ország kultúrájának, szokásainak, nyelvének kölcsönös megismeréséért, ezáltal elősegítve az egymás iránti tolarencia és nyitottság erősödését. Az Európai-díjak odaítélése hivatalos elismerése annak, hogy az adott település az Európai Uniónak nemcsak egyenrangú, de példamutató tagja, ahol figyelnek az értékek, hagyományok tiszteletére és megőrzésére, ahol kiemelt megbecsülést élvez a tudomány és a kultúra, ahol példás egyetértésben élnek együtt nemzedékek és nemzetiségek.
Az Európa-díj egy egymásra épülő négy lépcsős kitüntetési rendszer, amelyre minden helyi vagy regionális (területi) önkormányzat pályázhat az Európa Tanács tagállamaiból. Szentes 2004-ben az Európa diploma, 2005-ben a Becsület zászló elismerésben részesült, ez évben pedig - miként arról Szirbik Imre polgármester minapi sajtótájékoztatóján beszámolt - az Európa plakettet ítélte oda a városnak a tanács. Ez a legmagasabb alatti fokozat a kitüntetési rendszerben. A város a 10. magyar település, amely elérte ezt a szintet, a fölötte lévő Európa nagydíjjal Magyarországon csak Szeged büszkélkedhet. Az elismerést 10 európai településsel egyetemben nyerte el a város.
A pályázatot korábban Garai Szabó Imréné, most a jelenlegi kabinettvezető, Szigetiné Mészáros Zsuzsanna készítette, aki elmondta, hogy sok olyan eseményről lehet beszámolni évente, melyek össze lehetett gyűjteni a pályázaton. Számos civil szervezetnek, iskolának, intézménynek van nemzetközi kapcsolata. Ide sorolhatjuk a honvédséget is. Tehát több forrásból lehet táplálni az anyagot.
- A pályázatban hangsúlyos dolog az, hogy valamilyen európai témakör köré kell csoportosítani. És itt ezzel már a szentesi iskolák is remekül élnek. Ma már óvodai szinten beszélhetünk kapcsolatteremtésről. Rengeteg szál van, például az ifjúság vonatkozásában, a sport és kultúra területén, ahol nagyszerű együttműködésekről számolhatunk be. Nekünk az a fontos, hogy az emberek találkozhassanak, a civil szervezetek, az emberi közösségek számára segítséget tudjunk nyújtani. Persze, ehhez a nyelvtudás is szükséges. Az európaiság alapelve a kommunikáció nyelvi része is, és én bízom benne, hogy sok fiatal kap lökést, hogy van értelme tanulni, hiszen hogyan tudok mással beszélni, ha a szavát sem értem. De ha már megvan a nyelvi készség, az internet sok információt tartalmaz, és ezért fontos az, hogy az oktatás két alappillére az a nyelv és az informatika legyen, mert a 21. század erre fog ráépülni - figyelmeztetett a polgármester, majd így folytatta:
- Átadása a szeptemberi Térfesztiválon történik meg. Lényegében ez egy erkölcsi elismerés, Európa tisztelgése a szentesi teljesítmény előtt, amire valamennyi szentesi polgár büszke lehet. A hétköznapi tisztességes munkáért kapta ezt a település, amelybe valamennyiünk munkája, teljesítménye benne van.
(lovas)